元旦，即世界多數國家通稱的“新年”，是公歷新一年的第一天。元，謂“首”；旦，謂“日”；“元旦”意即“首日”。“元旦”一詞最早出現于《晉書》，但其含義已經沿用4000多年。

中國元旦歷來指的是農（夏、陰）歷正月初一。“元旦”的“元”，指開始，是第一的意思，元旦凡數之始稱為“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線。“旦”即太陽從地平線上冉冉升起，象征一日的開始。

人們把“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申為新年開始的第一天。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。

“元旦”一詞最早出現于《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”的詩中。晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩：“元正啟令節，嘉慶肇自茲。咸奏萬年觴，小大同悅熙。”記述了元旦慶賀的情景。

南朝蕭子云的《介雅》詩中也有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。宋代吳自牧《夢粱錄》中有關于：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。”的記載。